En diciembre de 1959, la primera cargadora sobre ruedas Cat de serie salió de la cadena de montaje de la planta de Caterpillar en Aurora, Illinois: la 944 Wheel Traxcavator.
La 944, equipada con una cuchara de 2 yardas cúbicas (1,5 m³) y disponible con un motor de gasolina o diésel de 105 caballos de potencia (78 kW), fue la culminación de siete años de trabajo de desarrollo —y el comienzo del liderazgo de Caterpillar en el mercado mundial de las cargadoras sobre ruedas de tamaño medio—. El dominio de Caterpillar durante 50 años en este segmento de mercado se ha basado, sencillamente, en que los clientes reconocen el valor intrínseco de la cargadora sobre ruedas Cat: su fiabilidad y durabilidad fundamentales, junto con unas piezas excepcionalmente resistentes y un excelente servicio de asistencia técnica.
En 1960, al modelo 944 se le sumaron otros dos modelos: el modelo 922, de 80 caballos de potencia (60 kW), y el modelo 966, de 140 caballos de potencia (104 kW), que utilizaban cucharas de 1,25 y 2,75 yardas cúbicas (0,92 y 2,1 m³), respectivamente. Un comunicado de prensa de Caterpillar de 1960 afirmaba que «estas máquinas se manejan mediante mandos situados en lugares cómodos, cuentan con una transmisión Power Shift de dos velocidades en marcha adelante y dos en marcha atrás, y alcanzan una velocidad máxima en marcha atrás de 30 mph».
El comunicado también citaba a W. S. Zeigler, director de ventas nacionales, quien resumió el objetivo de Caterpillar al desarrollar la nueva gama de cargadoras sobre ruedas: «Estas nuevas Traxcavators permitirán a los operarios realizar su trabajo de forma rápida y eficaz, y les proporcionarán unas condiciones de trabajo más seguras».
El tiempo lo cambia casi todo, pero las cualidades básicas que el Sr. Zeigler destacó en las primeras cargadoras sobre ruedas Cat se han mantenido constantes a lo largo de 50 años de mejoras continuas y tras la entrega de más de 100.000 cargadoras sobre ruedas Cat de tamaño medio a los clientes.
Aunque la gama actual de cargadoras sobre ruedas Cat abarca desde el modelo 904B, de 55 caballos de potencia (41 kW), hasta el modelo 994F, de 1.577 caballos de potencia (1.176 kW), la gama de ocho modelos de cargadoras sobre ruedas medianas —938H, IT38H, 950H, 962H, IT62H, 966H, 972H y 980H— sigue siendo la base de la gama y da servicio al segmento de mercado más amplio. Estos modelos ofrecen cucharas de serie de entre 3 y 8 yardas cúbicas (2,3 a 6,1 m³), pueden equiparse con una gran variedad de herramientas de trabajo y se enfrentan a las tareas más exigentes en aplicaciones tan diversas como la manipulación de materiales, los depósitos de chatarra, las canteras y la silvicultura.
El desarrollo de nuevos productos en la década de 1950 era un proceso largo y laborioso, que requería numerosos prototipos y miles de horas de pruebas sobre el terreno. Hoy en día, por supuesto, las posibilidades que ofrece el diseño asistido por ordenador permiten probar prototipos virtuales, y los ingenieros actuales pueden realizar más evaluaciones en unas horas que lo que sus homólogos de la década de 1950 podían llevar a cabo en meses de pruebas sobre el terreno.
Pero la filosofía básica del proceso de desarrollo de productos de Caterpillar no ha cambiado; al diseñar la 944, los ingenieros preguntaron a los clientes qué características deseaban en las cargadoras sobre ruedas —y los ingenieros de Caterpillar siguen planteando esa pregunta—. Los ingenieros de la 944 descubrieron, por ejemplo, que los usuarios de cargadoras sobre ruedas querían que los brazos de la cargadora y los cilindros hidráulicos estuvieran situados por delante de la cabina del operario. Buena idea, ya que los brazos de la cargadora montados lateralmente en los modelos de la competencia de aquella época rozaban los codos del operador con cada carga de la cuchara.
Los brazos de elevación montados en la parte delantera se incluyeron en el diseño del modelo 944 y se convirtieron en una característica exclusiva de Caterpillar. A lo largo de las décadas, el diseño de las cargadoras sobre ruedas medianas de Cat ha reflejado las sugerencias de los clientes y la mejor tecnología para ofrecer máquinas eficientes, duraderas y seguras que funcionan con bajos costes.
El motor diésel con cámara de precombustión del 944, por ejemplo, dio paso a principios de la década de 1980 a motores de inyección directa más eficientes, luego a motores controlados electrónicamente y, finalmente, a los motores diésel Cat ACERT, que ofrecen una combinación de eficiencia en el consumo de combustible, control de emisiones y densidad de potencia que los ingenieros de la década de 1950 habrían considerado imposible.
Del mismo modo, los sistemas hidráulicos de las primeras cargadoras, que utilizaban bombas de engranajes y controles mecánicos, se han perfeccionado hasta convertirse en los sistemas de detección de carga extraordinariamente eficientes de las cargadoras de ruedas medianas de Cat, que utilizan bombas de cilindrada variable y válvulas de compensación de presión diseñadas por Caterpillar para reducir la potencia absorbida y ahorrar combustible. En la cabina, las palancas de control hidráulico de largo recorrido dieron paso a controles piloto que requieren menos esfuerzo y, posteriormente, a joysticks electrohidráulicos intuitivos que proporcionan a las máquinas Cat una respuesta hidráulica precisa en todas las situaciones de trabajo.
Y la lista continúa: Caterpillar fue una de las primeras empresas en introducir la dirección articulada, utilizando diseños patentados con bisagra central que mejoraron considerablemente la maniobrabilidad; y el sistema opcional actual «Command Control Steering» permite una articulación de extremo a extremo con un giro de las ruedas de tan solo ±70 grados. Los frenos de tambor del modelo 944 dieron paso a unos frenos de disco más eficientes y, posteriormente, a los frenos internos de discos múltiples del eje Cat de cuatro piezas, un componente exclusivo de todas las cargadoras de ruedas medianas.
Las transmisiones Power-Shift, que antes se controlaban mediante un sistema de varillaje mecánico, ahora se gestionan electrónicamente e incorporan el sistema «Variable Shift Control» para adaptar los patrones de cambio de marcha a cada aplicación. Los ventiladores de refrigeración accionados por correa han dado paso a ventiladores bajo demanda que ahorran combustible; los sistemas de articulación de las cargadoras se han reforzado y simplificado; y las austeras cabinas de los primeros modelos de cargadora son ahora lo último en comodidad, practicidad y seguridad para el operador (permitiendo incluso el funcionamiento sin manos cuando el sistema opcional Aggregate AutoDig automatiza el proceso de carga).
Y, en comparación con la 944, las cargadoras de ruedas medianas Cat actuales realmente «piensan por sí mismas». El exclusivo sistema de monitorización Cat comprueba continuamente el estado de la máquina; Product Link, un sistema basado en satélite, permite el intercambio bidireccional de información entre los sistemas a bordo de la máquina y el Centro de Operaciones de Red de Caterpillar; y el sistema Equipment Manager muestra los datos de Product Link en la pantalla del ordenador del propietario, lo que permite una gestión eficiente de la utilización de la máquina, las decisiones de mantenimiento y reparación, y los riesgos de seguridad.
Las palabras de W. S. Zeigler siguen siendo válidas para las cargadoras sobre ruedas medianas Cat; estas máquinas siguen «permitiendo a los operarios realizar su trabajo de forma rápida y eficaz, y les proporcionan unas condiciones de trabajo más seguras». Las máquinas actuales también siguen ofreciendo la fiabilidad y la durabilidad esenciales que han caracterizado a las cargadoras sobre ruedas Cat desde sus inicios; además, basándose en el perfeccionamiento constante de sus predecesoras, siguen aportando un valor añadido aún mayor para el operario, el propietario y el medio ambiente.
La nueva Cat® 907H, la última incorporación a la gama de cargadoras compactas sobre ruedas Cat, se sitúa entre los populares modelos 906H y 908H para ofrecer a los compradores aún más opciones. Este nuevo modelo, con una potencia neta de 70 caballos de fuerza (52 kW), cuenta con un acoplador tipo minicargadora, un sistema hidráulico auxiliar, un motor diésel Cat C3.4, transmisión hidrostática de dos velocidades, bloqueos de diferencial de serie en ambos ejes, articulación de la pala de elevación paralela tipo Z y un puesto de conducción de alta visibilidad. Las características opcionales —entre las que se incluyen el sistema hidráulico de alto caudal, el control de suspensión y la transmisión de alta velocidad— mejoran aún más el rendimiento y la versatilidad de la 907H en una amplia variedad de aplicaciones de paisajismo, industriales y de construcción general. El acoplador tipo cargadora compacta de dirección lateral, accionado hidráulicamente, que la 907H comparte con los modelos 906H y 908H, permite utilizar muchos de los implementos hidromecánicos que los clientes ya poseen para las cargadoras compactas de dirección lateral, las cargadoras multiterreno y las cargadoras compactas sobre orugas de Cat. Esta capacidad amplía la versatilidad de la 907H y permite integrar fácilmente la máquina en las flotas existentes de maquinaria pequeña. El sistema hidráulico auxiliar de serie, la válvula proporcional de tercera función y la capacidad de caudal continuo proporcionan un paquete de control completo para implementos de trabajo como zanjadoras y trituradoras de tocones. El sistema opcional de alto caudal de 33 gpm (125 L/min) es capaz de manejar los implementos más exigentes, como las fresadoras en frío y los quitanieves, por ejemplo. Al igual que sus homólogas 906H y 908H, la nueva 907H cuenta con dirección articulada para maniobrar con precisión y oscilación de los ejes para una tracción segura en terrenos accidentados. Para una mayor tracción en condiciones de terreno difícil, los bloqueos de diferencial (en ambos ejes) pueden activarse sobre la marcha para reducir el patinazo de las ruedas y el desgaste de los neumáticos. Con el sistema de articulación de la pala cargadora de barra en Z de elevación paralela, la 907H equipada con horquillas coloca las cargas de forma segura y precisa, y cuando se equipa con su cuchara de 1,3 yardas cúbicas (1,0 m³), la 907H trabaja con gran eficacia y dispone de una amplia altura de descarga. En todas las aplicaciones, el motor Cat C3.4, que cumple con la normativa Tier 3, ofrece una potencia suave, un excelente ahorro de combustible y una larga vida útil.
Cualquiera de las tres cabinas disponibles para la 907H —cabina abierta, cabina Comfort o cabina Deluxe— garantiza seguridad y comodidad. Un asiento con suspensión neumática opcional, combinado con una dirección de bajo esfuerzo y mandos de pilotaje, reduce la fatiga del operador y ofrece un manejo cómodo e intuitivo. La palanca de mando multifuncional proporciona funciones básicas de elevación e inclinación, así como mandos para seleccionar la dirección de desplazamiento, la velocidad de desplazamiento, el sistema hidráulico de tercera función, el flujo continuo o la activación del bloqueo del diferencial. Las espaciosas cabinas del 907H son 5 pulgadas más altas que la del 906H, lo que proporciona una amplia visibilidad de los implementos de trabajo y de la zona de trabajo circundante. Para facilitar un buen mantenimiento rutinario, el 907H cuenta con un capó de motor de apertura elevada y puertas de servicio laterales que permiten un acceso fácil, a nivel del suelo, a todos los componentes principales y puntos de mantenimiento. El enfriador de aceite hidráulico articulado permite un fácil acceso al radiador, y ambos se limpian con facilidad. Los filtros verticales de rosca (de aceite del motor, hidráulicos y de combustible) se sustituyen rápidamente sin derrames, y las válvulas S.O.S. y las tomas de presión están convenientemente situadas en el compartimento del motor. La capacidad del 907H para manejar herramientas de trabajo hidromecánicas se ve mejorada con un mazo de cables opcional que permite el control de una cuarta función (por ejemplo, la inclinación de la escoba). Además, una función de marcha lenta disponible, equipada con acelerador manual, permite al operador mantener fácilmente una velocidad de avance constante y lenta, mientras que el implemento funciona a alta velocidad para una producción eficiente. La transmisión de alta velocidad opcional, que añade una caja de cambios de dos gamas al tren de transmisión, proporciona velocidades de desplazamiento de hasta 21,7 mph (35 km/h) e incorpora frenos de disco sumergidos en aceite y accionados hidráulicamente en el eje delantero. El control de suspensión, disponible como opción, amortigua el movimiento del cilindro de la pluma durante las operaciones de carga y transporte, lo que se traduce en una conducción más suave para el operador y un menor derrame de material. Para obtener más información sobre la cargadora compacta sobre ruedas Cat 907H, los clientes deben ponerse en contacto con un distribuidor local de Cat® o visitar www.cat.com.
CAT, CATERPILLAR, sus respectivos logotipos, «Caterpillar Yellow» y la imagen comercial «Power Edge», así como la identidad corporativa y de producto utilizada en el presente documento, son marcas comerciales de Caterpillar y no pueden utilizarse sin autorización.
